Orao je među najvećim od svih ptica. Samo neki kondori i lešinari mogu da mu se suprotstave prema veličini. Najveća vrsta orlova teška je do 20 kilograma i prikazuje raspon krila od oko 7 ili 8 stopa od vrha do vrha. Ženke zapravo imaju tendenciju da budu veće od mužjaka u proseku, ali nije sasvim jasno zašto. Možda je to da zaštiti ptiće od opasnosti dok je mužjak odsutan. Pored njihove veličine, orlovi se dodatno izdvajaju po svojim oštrim, teškim kljunovima (koji se završavaju na silaznoj tački) i po četiri velike kandže na svakoj nozi. Za razliku od lešinara, orlovi takođe imaju potpuno pernatu glavu.

Orao je služio kao veoma čest simbol snage i moći u mnogim ljudskim kulturama. Oni su krasili nacionalne ambleme Rima/Vizantije, Rusije i mnogih nemačkih država. Neobični dvoglavi orao je uobičajen istorijski motiv koji se može protezati do vremena drevne Mesopotamije. Stisak ćelavog orla je zapravo 10 puta jači od čoveka.

Uprkos njihovoj mnogo manjoj telesnoj težini, oko orla je otprilike iste veličine kao ljudsko oko. Orlovi prolaze kroz proces koji se zove molting u kojem postepeno gube perje jedno po jedno i rastu potpuno novi otprilike svake godine. Neke vrste će izgubiti perje podjednako na obe strane kako bi održale pravilnu ravnotežu. Orlovi mogu da nose i do četiri puta veću telesnu težinu, što je čini jednom od najjačih ptica na svetu.